Tradicionalmente, se había considerado que a lo largo de la evolución humana se mantenía una tendencia a que aumentase el tamaño del cerebro. Así, el cerebro de los australopitecos tiene un volumen de unos 500 cc, el de los Homo erectus unos 1000 cc y el nuestro unos 1500 cc.
De alguna forma, se ha asumido que este aumento de tamaño refleja un mayor desarrollo cognitivo y emocional.
El hallazgo de los fósiles de Homo naledi cuestionó este planteamiento. Se trata de un grupo de homíninos que vivió en Sudáfrica entre 250.000 y un millón de años con un cerebro de unos 500 cc y que al parecer desarrolló rituales funerarios que incluían enterramientos en una cueva. Esta posible conducta compleja, que se asocia al concepto de muerte, contrasta con el volumen de su cerebro poco mayor que el de un chimpancé.
Algo similar se observa en el caso de Homo floresiensis. Se trata de una especie descrita en la Isla de Flores (sudeste asiático) que habitó esta isla hace menos de 100.000 años y tenía un cerebro de 400 cc. De nuevo, se trata de un volumen muy pequeño respecto a lo que se podría esperar de una especie tan reciente asignada al género Homo. Incluso tratándose de poblaciones insulares que suelen reducir su tamaño corporal respecto a las especies continentales.
Estos datos parecen mostrar que el desarrollo de las capacidades cognitivas estaría asociado a cambios cualitativos en las estructuras del cerebro, más allá de un simple aumento de tamaño. Por esta razón, y teniendo en cuenta que el cerebro no fosiliza, resulta especialmente difícil seguir el hilo de la evolución de las capacidades cognitivas y emocionales a lo largo de nuestra historia.