La dopamina participa en diferentes circuitos neuronales. Por ejemplo, su activación se ha asociado a los efectos de euforia e hiperexcitación de la cocaína y a trastornos psiquiátricos en los que aparecen delirios y alucinaciones. Probablemente, estos circuitos jueguen un importante papel en la motivación y su estudio puede ampliar nuestra comprensión de los procesos de aprendizaje.
Veamos un experimento basado en la estimulación eléctrica. Si se estimula eléctricamente el hipotálamo lateral de una rata y se le pone agua en un cuenco, cuanto más se le estimula más bebe. Cuando se le quita el agua y ofrece comida o un roedero, continúa su actividad frenética comiendo o royendo. Si, de nuevo, se la añade el agua, manteniendo la comida y el roedero, no muestra preferencia por cualquiera de las tres opciones.
Ahora consideremos un experimento que permite determinar la concentración de dopamina en los circuitos neuronales asociados a la motivación. Cuando la rata está hambrienta (fase anticipatoria), los niveles de dopamina son altos, pero cuando la rata empieza a comer y saciarse (fase consumatoria) estos niveles disminuyen bruscamente.
Desde hace tiempo, se conoce esta vía dopaminérgica que involucra al hipotálamo lateral asociada a la motivación. El estudio en mayor profundidad de este circuito muestra la presencia en ratas de una conducta inespecífica de búsqueda que sería independiente de la obtención de una respuesta concreta. Probablemente, la sensación de satisfacción o frustración estaría asociada a otros circuitos neuronales.
La interpretación de estos resultados es compatible con la existencia de un aprendizaje que no estaría condicionado por la obtención de una recompensa o la evitación de un castigo.
Ver revisión en : J. Panksepp. "Affective Neuroscience" (2005). Ed. Oxford. Págs. 153-6.